La idea de un sistema de agua de circuito cerrado en el que tomamos, desechamos, tratamos y volvemos a tomar el agua, no es nueva. La tecnología para tratar aguas residuales con carga orgánica a estándares mayores de agua potable ya existe. Este proceso se conoce como reutilización potable directa(RPD). Sin embargo, muy pocos organismos operadores del agua se han atrevido a implementar este sistema debido a su pobre imagen pública.
Por otra parte, están ciudades como El Paso, Texas que tienen graves problemas de agua. La ciudad se ubica en una zona que cuenta con muy poca precipitación. Inclusive llega a ser más seca que Windhoek, Namibia, la capital del país más seco en África subsahariana. Esta situación es la que ha llevado a la ciudad fronteriza a buscar implementar un sistema RPD por décadas.
El Paso realizó una prueba por casi un año para demostrar a las autoridades estatales que puede suministrar una calidad de agua segura y de manera constante. Las pruebas concluyeron exitosamente en el 2016 y ahora están buscando fondos para poder terminar de diseñar la planta de reutilización potable directa. Se espera que inicie construcción en un par de años y que, en menos de diez años, los ciudadanos están tomando agua recuperada de su sistema de alcantarillado.
La situación de El Paso ha cambiado drásticamente en los últimos 30 años. En 1985, cada habitante estaba consumiendo cerca de 770 litros de agua al día, muy por encima del promedio de Estados Unidos que se encontraba en 420 litros al día. El agua era barata y se estaba utilizando para mantener verdes los jardines en medio del desierto. Los niveles de agua en el acuífero que suministra a la ciudad de El Paso bajó 45 metros entre 1940 y 1999. A ese paso, el acuífero quedaría vacío para el 2025. La ciudad se quedaría sin agua.
Se comenzaron a implementar medidas de control de agua para sus habitantes. Comenzó a cobrar más a los usuarios que consumían grandes cantidades de agua. Empezaron a regular qué días estaban permitidos regar los jardines. Las casas con números par podían regar los martes, jueves y sábados; los números impares podían regar los miércoles, viernes y domingos. Solo las escuelas y parques podían regar los lunes y nadie podía regar a mitad del día. Para implementar estas medidas, se contrató a una flotilla de policías del agua para verificar que estas regulaciones se cumplieran. Empezaron a enseñar a los niños en las escuelas la importancia de cuidar el agua y que tuvieran en mente que vivían en un desierto.
En la década de los 80s, El Paso comenzó a tratar sus aguas residuales para mandarlas a estanques donde pudiera ser infiltrada al acuífero. El proceso de infiltración tarda más de un año. El agua pasa por capas de suelo y rocas, ayudando a limpiar los contaminantes que pudiera traer el agua. Después, el agua recuperada se mezcla con el agua del acuífero, y después se bombea a la superficie y es tratada de nuevo antes de que llegue a los residentes.
Estas medidas en conjunto con el proyecto de tratamiento de aguas ayudaron a contrarrestar la sobreexplotación del acuífero que suministra a Ciudad Juárez y El Paso.
Ahora, El Paso planea cortar el suministro del acuífero al pasar a un sistema de reutilización potable directa. En el 2013, el organismo operador de agua se dio a la tarea de informar a sus ciudadanos y negocios acerca de esta tecnología. Se hizo una encuesta en el 2016 y se encontró que el 89% de las personas aprobaban este proyecto.
El modelo que ha aplicado la ciudad de El Paso ha sido referencia a nivel global de cómo la reutilización de agua es cada vez más importante. El organismo operador ha recibido personal de otras utilidades como Brasil, China, Iraq, Israel, Pakistán, Singapur y Sudan para que puedan aprender de las medidas implementadas para poder y así aprovechar el agua al máximo.
